起源
画像砖起源于战国时期，盛行于两汉，多在墓室中构成壁画，有的则用在宫室建筑上。画像砖主要用木模压印然后经火烧制成，也有的是在砖上刻出纹饰。画面的表现形式有浅浮雕、阴刻线条和凸刻线条。有的上面还有红、绿、白等颜色。多数画像砖为一砖一个画面，也有一砖为上下两个画面的。画面内容非常丰富，有表现劳动生产的，如播种、收割、舂米、酿造、盐井、桑园放牧等，有描绘社会风俗的如宴乐、杂技、舞蹈等，有神话故事如西王母、月宫等，还有表现统治阶级车马出行的。因此，它们不仅是美术作品，也是记录当时社会生产、生活的实物资料。
形制
画像砖的形制有两种，一为边长 40cm 左右的方形，一为长 45cm 左右、宽 25cm 左右的长方形。分布地区主要是四川，偶见于河南等地。汉画像砖是一种表面有模印、彩绘或雕刻图像的建筑用砖，它形制多样、图案精彩、主题丰富，深刻反映了汉代的社会风情和审美风格，是中国美术发展史上的一座里程碑。从上个世纪60年代开始，许多汉画像砖陆续在中原一带出现，这些砖上绘有阙楼桥梁、车骑仪仗、舞乐百戏、祥瑞异兽、神话典故、奇葩异卉等，内容珍奇，画技古朴，成为研究我国汉代特别是东汉时期政治、经济、文化、民俗的宝贵文物。若干年来，画像砖一直为学界、艺界、藏界所珍视，许多硕儒名士收罗品题，殊为雅事，汉画像拓片也成为一纸难求的“宝物”。
分类
根据出土情况，画像砖可分为成都、新都区，和广汉、德阳、彭县、邛崃市、彭山县、宜宾等地两种类型。而不同的题材约近50余种，大体可分为五种内容：
一、反映汉代农业、副业、手工业和商业的，如播种、收割、舂米、 酿酒、盐井、桑园、采莲、市井等为主题的画像砖。这类画像砖，内容最为丰富，颇具研究价值。如成都羊子山一号墓出土的“盐井”画像砖，细致地刻画了[汉 代]井盐生产的情况。画面上盐井，装置着提取盐卤的滑车；盐卤正通过架设着的竹枧，缓缓地流向烧着火的铁锅中。是研究古代盐业史最难得的实物资料。
二、表现墓主身份和经历的，如车骑出巡图、丸剑起舞图等。画像砖的墓主多为当地的豪强显贵，如桓宽在《盐铁论·刺权》中所说：“贵人之家，云行于涂，毂击于道……中山素女，抚流征于堂上，鸣鼓巴俞，作于堂下。妇女披罗纨，婢妾口希宁。子孙连车列骑，田猎出入，毕弋捷健”。这类画传砖所表现的内容，与文献记载相符合。
三、表现当时社会生活和政治制度的，诸如以市集、杂技、讲学授经、尊贤养老等为主题的画像砖。张衡在《西京赋》中描写当时的杂技表演场面：“临迥望之广场，陈角觚之妙戏。鸟获扛鼎，都卢缘穜，衔狭燕濯，胸突钴锋，跳丸剑之挥霍，走绳上而相逢”。这些，在画像砖上都可以找到印证。又如“讲学授经图”，生动地塑造了博士、都讲和学生上课时的情景，[汉代]的教育，于此可得其梗概。
四、表现墓主享乐生活的，诸如宴饮、庭院、庖厨、乐舞、百戏等画像砖。这也从一定的角度反映了[汉代]建筑、民俗风情等的实际情况。
五、表现当时神话传说和迷信思想的，诸如伏羲、女娲、日月、仙人六搏等。
发展概述
画像砖的产生早于画像石，战国晚期至西汉中期是画像砖艺术的滥觞期。最早的画像砖几乎都是战国晚期各国都城宫殿上的建筑用砖，多为体量较大的空心砖和条形砖，主要用作宫殿的台阶和踏步，其中以秦都栎阳和咸阳出土的画像砖最为精美。战国末，秦国最先开始了从木椁墓向砖室墓的演变，使用画像空心砖来修建墓室。伴随着秦军统一六国的号角声，画像空心砖墓被秦人从关中带到了关东地区。
西汉早期，这种画像空心砖墓在今河南地区迅速发展，并在西汉中期影响到今晋南、冀南、鄂北、皖北和鲁西等周边地区。西汉晚期到东汉末是画像砖艺术的繁荣期。从西汉晚期起，画像砖墓开始摆脱了呆板的箱式结构，迅速向居室化发展，画像砖也摆脱了空心砖的旧模式，向多形化发展。东汉时期，画像砖艺术发展到巅峰，画像砖墓的分布范围扩大到西至甘青，东到海滨，南起云贵，北达大漠的广阔区域，并形成了以今河南地区和四川、重庆地区为代表的两大中心分布区，其中四川、重庆地区的画像砖持续繁荣到蜀汉时期。东汉时期的画像砖已经扬弃了图案化的构图，而以有完整画面的方形、长方形、条形的实心砖作为主要载体。
其中，以四川成都平原一带的画像砖最具特色，砖的规格均为长方形，一般宽50、高40厘米左右，一砖一个画面，图像内容极具地方特点，整齐地按一定间距镶嵌在砖室墓的墓室和甬道壁面上。魏晋至宋元时期是画像砖艺术的衰落期，但南朝时期在以今南京为中心的长江流域画像砖艺术又出现了一个小高峰期，南京地区发现的宏规巨的巨幅拼镶画像砖墓代表了这一时期画像砖艺术的最高水平。隋唐以後，虽然在长江流域和黄河流域的诸多地点都发现过画像砖墓，但始终没有形成一个中心分布区域，画像内容也日益趋于形式化和简单化。元代以后，画像砖作为一种民间美术艺术形式，淡化出了历史舞台。
题材种类
战国遗址中曾发现过空心砖， 但用于墓室。《诗·陈风·防有鹊巢》中说“中唐有甓”，意思是说堂下通过中庭通往前门的路是用砖砌的。甓，即砖，用砖砌墙是比较晚的事了。一般建筑用砖， 是素面的。汉代烧砖，由于其火候高，砖质坚硬如铁，常用作砚材，成为古玩。砌在墓室中的砖，多有画像和文字，一向为收藏家所重视，秦汉砖更为珍贵，有所谓“秦砖汉瓦”之说。
砖刻文字，在证经补史和书法艺术上，有其不可低估的学术价值。画像砖则是十分宝贵的艺术珍藏品，画像砖有的是用雕刻 好的模型印制的，也有直接在砖上雕刻的，有的还加施色彩。至东汉和六朝时期，随着厚葬之风和砖式墓的流行，获得更大的发展，其形式也从秦汉的一砖一画，发 展为六朝的大型砖印壁画。
秦汉时期，多为模制砖，表现手法一般用大块大面的浮雕，块面圆厚、古朴简练，粗放而富于动感，砖体坚硬，工艺已达到很高水平。这一时期，画像砖用模制批量生产。画像砖是古代
绘画和雕刻艺术高度结合的珍品，是研究中国雕刻工艺的重要实物资料。
画像砖盛产于中原、西南和江南的广大地区，尤以
河南和
四川两省出土最多。
意义
画像砖的意义不仅仅在于它是物质的，一块块刻有花纹画像的
建筑用材，更重要的是作为一种墓葬装饰，它反映了当时社会的政治、经济和思想以及由此形成的墓葬制度和习俗。西汉在武帝时期达到了鼎盛，此时社会稳定，经济富足，《史记·平准书》记载，“至今上（
武帝） 即位数岁，汉兴七十余年之间，国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱 累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”同时，在思想领域，武帝“罢黜百家，表彰六经”，以孝为仁之本的儒家思想受到统 治者的推崇和重视，连皇帝的谥号前面都要加上“孝”字，而“孝”的首要表现就是为亲人奉行厚葬。在“事死如事生”的厚葬之风愈演愈烈的趋势中，画像砖墓也 随之大量涌现出来，这些画像的意义，在一定程度上是随葬品的代替、扩展或延伸。
再来看画像砖中的画像，把这些画像同先秦青铜器上的图案相比较，我们会有不同的感受。虽然它们都使我感叹，但是青铜 器上的图案给我的感受更多的是震撼和恐惧，而汉代画像砖中的图案给我的感受更多的是惊赞和舒适。来自不同的时空的工匠把他们对时代的感悟和对人生的思索凝 聚在手中的工具中，使他们创作出来的图案画像拥有鲜明的时代感。先秦铜器上的图像神秘、恐怖，表现了当时人们对天和天命的敬畏。汉代画像砖上的画像则充满 人间的生活趣味，即使是“西王母”“东王公”这样的大神，也脱离了《山海经》中“豹尾虎齿而善啸,蓬发戴胜”的形象，而以人的形象出现，道貌威严，很难说 他们是人化的神还是神化的人。这种不同说明了汉代在脱离了先秦的神秘主义之后，抑天尚土的人本主义思想逐渐盛行。这种思想使人们在生前更加重视人的作用， 死后也极力对人生进行仿效和再现。这种思想促进了厚葬之风的盛行，促进了汉代画像砖墓和画像砖艺术的发展。
画像类
1 历史传说：如河南“
泗水捞鼎”画像砖，讲的是
秦王泗水取鼎的故事。
2 辟邪祥瑞：如北朝瑞狮画像砖，狮子形象是我国常见的艺术造型题材，被视为辟邪吉祥的“
瑞兽”，其他祥瑞画像常见有龙、凤、
朱雀等。
3 神话题材：如汉代的西王母、羽人画像砖。
4 现实题材：如汉代弋射渔猎画像砖。
文字类
以纪年、吉文、名号砖为主。文字有篆、隶、楷等多种形式。
花纹类
分为植物类、云纹类、火焰类、宝相花纹、几何纹等。画像砖中出现纹饰非常丰富，多种纹样常配合使用，具有很高的审美价值。
总之，画像砖是研究中国文化艺术、生产科技、民俗风情等重要的
文物资料，极具研究价值，是中国重要的文化艺术瑰宝。